Во Франции символизм вырос из литературной среды — особенно поэзии Бодлера, Верлена и Малларме. Французские художники, как Гюстав Моро и Одилон Редон, обращались к внутренним переживаниям, создавая утонченные и часто мистические образы. Их символика была глубоко личной, философской и поэтичной, будто продолжение стихов на холсте.
В Германии символизм приобрел более мрачный и философский оттенок. Арнольд Беклин и Франц фон Штук обращались к смерти, вечности, мистике и судьбе. Германская традиция романтизма усилила интерес к потустороннему и древним мифам.
В Бельгии символизм сочетался с декадансом и эстетизмом. Фернан Кнопф создавал холодные, почти театральные образы, часто с отстраненной красотой и скрытым эротизмом. Здесь символизм стал искусством намеков и аллюзий.
В Норвегии символизм был тесно связан с природой и народной мифологией.
Эдвард Мунк, хотя чаще ассоциируется с экспрессионизмом, начал с символистских тем: страх, одиночество, тревога стали основой его эмоционального искусства.
В России символизм получил особое развитие в рамках Серебряного века. Михаил Врубель наполнял свои картины византийской символикой, драмой и духовным напряжением. Лев Бакст и Константин Сомов добавляли в символизм театральность, мечтательность и чувственность. Русский символизм был тесно связан с литературой и музыкой, превращаясь в целый культурный мир, где границы между искусствами стирались.