Философия символизма основана на идее, что за видимой реальностью скрывается нечто большее — духовный или эмоциональный слой. Художники верили: то, что мы видим, — лишь оболочка, а настоящие смыслы — глубже. Искусство должно помочь их почувствовать.
Среди характерных черт символизма — приглушенная цветовая гамма, мягкие контуры, медитативные композиции. Часто встречаются повторы, ритуальные позы, тишина в кадре. Все работает не на действие, а на атмосферу.
Символизм не пытается быть понятным — он хочет быть прочувствованным. Это живопись, которую не объясняют, а переживают.