Эдвард Мунк родился в 1863 году в маленьком норвежском поселке Летен. Его отец, Кристиан Мунк, был военным врачом — строгим, религиозным человеком, с обостренным чувством долга. Мать, Лаура, была мягкой, заботливой и, как вспоминал сам Мунк, «лучиком тепла» в доме. Но когда Эдварду было всего пять лет, она умерла от туберкулеза. Вслед за ней, через несколько лет, от той же болезни скончалась его старшая сестра София. Эти ранние потери не просто потрясли мальчика — они оставили след на всю его жизнь и стали основой для множества будущих работ.
После смерти матери детей воспитывал отец, человек строгой морали и глубокой веры. Он часто говорил о Боге, грехе и наказании, и в доме царила атмосфера подавленного страха перед неизбежной смертью. Для Эдварда это стало источником постоянной тревоги, которая с годами только усиливалась. Он рано начал рисовать — сначала просто от скуки, а потом как способ справиться с внутренним напряжением.
В 1880 году Мунк поступил в Художественную школу в Христиании (сегодня — Осло). Там он оказался в кругу молодых норвежских художников и поэтов, стремящихся к свободе самовыражения и поиску нового языка в искусстве. Под влиянием учителя Кристиана Крога он начал отходить от академической живописи и искать личный, более эмоциональный подход к изображению.
Своим первым настоящим успехом Мунк считал участие в выставке в Париже, куда он переехал в 1889 году. Он оказался в центре европейской художественной жизни, видел работы
импрессионистов и постимпрессионистов, знакомился с новыми идеями. Париж вдохновлял, но одновременно усиливал внутреннюю нестабильность. В том же году умер его отец — еще один удар, который Мунк переживал болезненно и остро.
В 1890-х он начал работать над серией «Фриз жизни» — цикла картин о любви, тревоге, болезни и смерти. Именно в это время появились его самые известные работы: «Крик», «Смерть в комнате больного», «Поцелуй», «Мадонна». Они вызывали скандалы: публика считала их безумными, критики — безвкусными и болезненными. Но Мунк не стремился понравиться. Он говорил: «Мои картины — это мой дневник».
Психическое состояние художника постепенно ухудшалось. Он страдал от тревожности, алкоголизма, приступов депрессии. В 1908 году, после нервного срыва, он добровольно лег в клинику под Копенгагеном. Провел там около восьми месяцев — лечение включало отдых, молчание и водные процедуры. Этот период стал поворотным: после выхода из больницы Мунк начал отходить от мрачной символики ранних работ и больше обращался к свету, природе, жизненной энергии.