Импрессионизм стал первым шагом. Художники конца XIX века показали, что картина может фиксировать мгновение, свет и воздух, а не сюжет. Они освободили цвет от строгих контуров и дали ему самостоятельную жизнь на холсте. Фовисты унаследовали эту свободу, но усилили её до предела.
Постимпрессионизм дал более решительный толчок. Ван Гог показал, что цвет способен выражать напряжение и эмоцию. Его жёлтые поля и вихревые мазки говорили о внутреннем состоянии художника. Гоген пошёл другим путём: упростил формы, сделал цвет плоским и условным, приблизив живопись к знаку и символу. Сезанн научил видеть картину как целостную конструкцию, где важны ритм и соотношение цветовых пятен.
Символизм повлиял не стилем, а настроением. Он утвердил мысль, что искусство может передавать не видимую реальность, а состояние души. Для фовистов это стало оправданием отказа от внешней правдоподобности.
Японская гравюра тоже сыграла свою роль. Европейские художники увидели в ней плоские цветовые зоны, резкие контуры и смелые ракурсы. Это подсказало новый способ организации пространства, где глубина уступает место декоративности.
Из всех этих источников фовизм собрал собственный язык. Он отказался от полутона, усилил цвет и сделал картину прямым жестом.