Кубизм в живописи последовал за подрывом художественных установок постимпрессионистами и фовистами.
Картину Поля Сезанна «Большие купальщицы», написанную в 1906, считают первым предвестником нового течения. Здесь можно впервые увидеть «арочную композицию» – изображение, когда угол зрения расположен сверху вниз, а деревья замыкают сферическое пространство композиции в виде свода. Крупная выставка Сезанна представила публике картины с упрощенной формой, сведенной в примитивные геометрические фигуры.
Примерно в это время в Париже встречаются два художника: Пабло Пикассо и Жорж Брак. Оба буквально заражены идеей уловить в живописи не суть предметов, а их геометрическую структуру. Живописцы «разбивают» объекты на отдельные компоненты. Они не пытаются создать единую композицию, а изображают предметы фрагментарно, с несколькими точками зрения и пересекающимися плоскостями. Начальный этап возникновения кубизма называют «аналитическим». В последующие годы друзья создают композиции, соединяющие разные материалы. Первые коллажи в мире искусства относят к периоду «синтетического кубизма».
Новое направление предложило рассматривать предметы и формы с весьма специфической точки зрения. Кубизм отвергает традиционные приемы перспективы, ракурса, светотени и полностью уходит от академического представления об изображении. Сам термин «кубизм» возник случайно. В 1908 году
Анри Матисс, являвшийся в то время членом жюри Осеннего салона в Париже, назвал картину Жоржа Брака «Дом в Эстаке» странной и добавил, что «она написана кубиками». Критики подхватили мысль. Луи Воксель говорит, что Жорж Брак сводит все предметы к кубам, Луи Шассеван называет последователей течения мозаичистами, разрезающими цветные кубы.