Возникновение авангарда связывают с историческими особенностями эпохи. Международную обстановку на рубеже XIX и XX вв. нельзя назвать спокойной. Европа переживала последствия революций и войн, готовилась к Первой мировой войне. В России, столкнувшейся с разрушительной силой первой русской революции и последствиями русско-японской войны, все прежнее казалось ничтожным, не стоящим внимания. Европейцы переживали сильнейший кризис веры, вылившийся в отрицание прежних устоев.
Особая ценность отныне придается не точности передачи информации об объекте, а высказыванию о нем.
Зачатки авангарда в живописи сформировались еще в древние времена. Первобытные люди стремились видеть красоту вне привычного мира, украшая предметы узорами, мало связанными с реальностью. Именно первобытные наскальные рисунки послужили основой творчества
Пабло Пикассо. Ориентируясь на африканскую живопись, художник создает кубизм.
Предпосылки зарождающегося авангардизма обнаруживаются в барокко,
импрессионизме, постимпрессионизме, символизме. От барокко авангардисты взяли яркость красок и стремление ввести зрителя в состояние культурного шока. Подобно символистам, они закладывали в произведение скрытые смыслы. Импрессионисты и постимпрессионисты и вовсе могут рассматриваться как первооткрыватели авангарда.