Эдуард Мане родился 23 января 1832 года в Париже, в обеспеченной буржуазной семье. Его отец, Огюст Мане, был высокопоставленным чиновником, а мать, Эжени-Фурниер, происходила из семьи дипломатов. Родители надеялись, что сын пойдет по стопам отца и сделает карьеру в юриспруденции, но юный Мане рано проявил интерес к живописи. После неудачной попытки стать моряком (в 1848 году он провалил экзамены в военно-морское училище) он получил разрешение изучать искусство.
В 1850 году Мане поступил в мастерскую академического художника Томаса Кутюра. Он провел там шесть лет, но отношения с наставником были непростыми. Кутюр придерживался классических взглядов, тогда как Мане стремился к свободе и эксперименту. В это время он активно посещал Лувр, копировал работы Веласкеса, Тициана, Гойи и особенно восхищался Рембрандтом. Поездки по Европе — в Германию, Голландию, Италию — только укрепили его интерес к старым мастерам, но также разбудили желание выйти за рамки академических норм.
Мане начал выставляться в Парижском Салоне в 1861 году, и его работы сразу привлекли внимание — как положительное, так и негативное. Настоящий скандал произошел в 1863 году, когда он представил картину «Завтрак на траве». На полотне — обнаженная женщина, сидящая рядом с одетыми мужчинами, в обстановке, не соответствующей мифологическим или аллегорическим сюжетам. Академическая публика была возмущена: неформальная поза, реалистичное изображение тела и современный контекст вызывали недоумение. Картину не приняли в официальный Салон, но она была выставлена в альтернативном Салоне отверженных — месте, куда попадали работы, отвергнутые жюри. Именно там картина Мане вызвала бурные обсуждения и прославила автора. Позже он говорил: «Я рисую то, что вижу, а не то, что нравится другим видеть».
Спустя два года, в 1865-м, Мане представил «Олимпию» — снова обнаженную женщину, но на этот раз в образе современной куртизанки, глядящей прямо на зрителя. Реакция была еще резче. Картину оскорбляли, высмеивали, считали «вульгарной» и «непристойной». Но и она стала вехой: Мане отказался от прикрас и идеализации, предложив новый взгляд на человека в искусстве.
Хотя художник продолжал участвовать в Салонах и получать официальные награды, его путь все больше расходился с академизмом. Он сблизился с группой молодых живописцев —
Моне, Ренуаром, Дега, Сислеем — которые позже станут
импрессионистами. Мане никогда не участвовал в их групповых выставках, но их диалог с ним был постоянным и взаимным. Он стремился к обновлению живописи, но не рвал полностью с традицией. Это видно в его технике: плотная форма, контраст света и тени, точная композиция — все это сочетается с живым, подвижным мазком и интересом к современности.