В 1897 году группа венских художников публично выходит из состава официального художественного союза. Этот жест выглядел резким, но был давно подготовлен внутренним напряжением. Академическая система конца XIX века жила по инерции: она опиралась на устоявшиеся жанры, проверенные сюжеты и строгие правила отбора. Современность в эти рамки не помещалась. Новые темы считались неподходящими, формы — подозрительными, а любые отклонения от нормы воспринимались как нарушение порядка.
Художники все чаще сталкивались с ощущением глухоты системы. Искусство, по их опыту, перестало отражать реальность большого города, изменения в мышлении и в повседневной жизни. Сецессион стал способом выйти из этого тупика. Это был отказ подчиняться правилам, которые больше не совпадали с ощущением времени.
Первые годы движения прошли в состоянии высокой концентрации и энергии. С конца 1890-х до начала 1900-х сецессионисты активно устраивают выставки, издают журнал Ver Sacrum («Священная весна» на латыни), создают собственное выставочное пространство и формируют новый визуальный язык. Их интересует не украшение привычных форм, а поиск иной структуры художественного высказывания. Искусство выходит за пределы салона и начинает вступать в диалог с городом, архитектурой, зрителем.
1905 год становится переломным. Внутри объединения происходит раскол, и Густав Климт вместе с частью художников покидает сецессион. Причины были связаны с разным пониманием дальнейшего пути. Для одних сецессион оставался открытой платформой для индивидуальных художественных поисков. Для других он все больше смещался в сторону прикладных и декоративных задач. Этот разрыв лишил движение прежней целостности, но одновременно прояснил его смысл.
После ухода Климта сецессион перестал быть цельной группой, но сохранился как направление мысли. Он не исчез внезапно и не завершился формально. Его идеи постепенно растворились в новых формах модерна, перейдя в архитектуру, дизайн, графику и более широкое представление о свободе художественного жеста. Сецессион остался не как эпизод, а как опыт выхода за границы привычного.