Заняться живописью посоветовал брат Тео, в это время уже неплохо зарабатывающий на продаже картин. Их депрессивного состояния Винсента выводило творчество. Он записывается на курсы в художественные академии Брюсселя и Антверпена. Его картины мрачные, но правдивые. В основном на полотнах изображены простые люди, встреченные в реальной жизни. Улучшению техники способствуют уроки Энтона Раппада. Обратиться к этому известному художнику своего времени посоветовал, опять же, Тео. Вообще, брат сыграл значительную роль в судьбе Винсента и взращивании в нем гения.
Творчество Ван Гога непосредственно зависело от его душевного настроя. А на душе у художника часто было неспокойно. В основном тревоги были связаны с чрезмерной впечатлительностью Винсента и незрелостью его характера, не позволяющей надолго сосредотачиваться на каком-то предмете или человеке. Концентрация на себе, неспособность зарабатывать и содержать семью возводит стену между ним и отцом. Кроме того, художник испытывает серьезную тревогу по поводу неустроенности личной жизни. Женщины либо отказывали ему, либо не могли заинтересовать настолько, чтобы удержать рядом с собой.
Очередное любовное разочарование приводит молодого художника в такое отчаяние, что художник покупает ветхую хижину в деревеньке на севере Голландии, превращает ее в мастерскую и несколько месяцев пишет пейзажи.
Жизнь в глубинке примиряет его с неудачами на любовном фронте. В 1885 г. он возвращается к активной деятельности, переезжает в Антверпен и вновь начинает посещать занятия по живописи. В это же время он подрабатывает в частной школе, рисуя обнаженную женскую натуру. Отсутствие образования и понимания особенностей физического строения тела человека способствует созданию уникального стиля Ван Гога. Люди на его картинах изображены несколько грубо, как говорил сам Ван Гог, в полном соответствии с природой.
Ухудшение здоровья и конфликты с преподавателями академии, не признающими ни его стиля, ни его характера, вынуждают Винсента переехать в Париж. В 1886 г. он поселяется в парижской квартире брата Тео, посещает престижную частную художественную школу и становится частью парижского круга художников. Происходит его знакомство с работами импрессионистов и пуантилистов. В это время художник знакомится со своим будущим лучшим другом и оппонентом Полем Гогеном. Его душевное состояние улучшается, на картинах появляются светлые оттенки, исчезает землистость. Мазки становятся динамичными, струящимися. Преобладают красные, голубые, золотисто-желтые цвета.
В парижский период создается множество картин, с полотен исчезает человек, художник посвящает всего себя живописи. Но отклика в своем окружении все равно не находит, его творчество игнорируют, что больно ударяет по самолюбию.
Парижские неудачи заставляют Ван Гога в очередной раз бросить все и отправиться в маленький городок Арль. Он надеялся создать собственную школу, хотя бы кружок художников, мечтал о приезде Поля Гогена и других друзей. Они могли бы поселиться в Арле и открыть «Мастерскую Юга» — братства художников, чьи картины писались бы для будущих поколений с надеждой обретения в них понимания. Но приезд Гогена разочаровал его, а остальные друзья просто проигнорировали его просьбы. С Гогеном они страшно рассорились, снова возникли неудачи на любовном фронте. В 1988 г. Винсент оказывается в психиатрической больнице.
Пережив кризис, Ван Гог выходит из больницы, но ненадолго. Местные жители, прознавшие о его странностях, требуют от властей изоляции художника. Ему предлагают переехать в Сен-Реми де Прованс. В этом местечке находилась клиника, в стенах которой художник проводит весь 1889 г. Город становится местом, где похоронили Ван Гога. Он находит в себе силы, чтобы продолжать писать, но это становится делать все тяжелее. Все родственники отворачиваются от него, Гоген, ставший свидетелем и невольным виновником нервного срыва Винсента, игнорирует его письма. Он боится и не желает продолжать дружбу. Единственной поддержкой остается брат Тео, но и с ним Винсенту не всегда удается поладить, а ведь брат — единственный источник его существования. Картины не продаются, и лишь материальная помощь Тео позволяет вести привычный образ жизни. Но в конце 1889 г. намечается прогресс, картины берут для участия в брюссельской выставке полотен. Впервые о Ван Гоге пишут что-то хвалебное.
Окрыленный предстоящей славой, художник переезжает в местечко под Парижем — Овер-сюр-Уаз, встречается с семьей брата. Но встреча с родными вновь провоцирует приступ депрессии. 27 июля 1890 г. Винсент стреляет себе в сердце. Серьезно раненный, он проживет еще чуть более суток. Все это время рядом с ним оставался только брат.
Тео вспоминал, как пребывающий в смертельной агонии брат произнес всего несколько слов, и все они были связаны с его душевным состоянием и потерей надежды на облегчение, которое придет с кончиной. Ван Гог сказал: «Печаль будет длиться вечно». Смерть Ван Гога расследовали, но не нашли в ней ничего странного. Некоторые специалисты считают, что художник все же был застрелен, возможно, одним из подростков, которые все время ошивались рядом с ним. Но доказательств этому не находится.