Рене Магритт родился в 1898 году в Лессине, в бельгийской Валлонии. Детство прошло в провинциальных городках, где фабрики стояли рядом с полями и реками. Рано проявился интерес к рисунку: карандаш, комиксы, обложки для вымышленных книг. В 1916–1918 годах он учился в Королевской академии изящных искусств в Брюсселе. Академия дала ремесло, но не ответила на главный вопрос — как соединить ясный образ и неожиданную мысль.
На юность пришлась личная трагедия: в 1912 году погибла мать. Эта утрата стала болезненной точкой памяти. Исследователи видят ее след в мотивах завешенного лица, воды, немого молчания предметов. Сам художник говорил о силе образов, которые приходят как видение и требуют точного, спокойного письма.
Первые шаги в искусстве связаны с поисками стиля: кубизм, футуризм, плакатная графика. Магритт работал в рекламе и дизайне, рисовал упаковки и афиши. Этот опыт научил его ясно подавать форму и доверять шрифту, подписи, вывеске. Позже это станет важной частью его языка: слово и картинка в одном поле.
Решающим открытием стала встреча с живописью Джорджо де Кирико. Статичное пространство, вещь как загадка, тишина сцены — все это оказалось близко. В 1927 году Магритт уехал в Париж, вошел в круг сюрреалистов Андре Бретона и оформил собственный метод. Ровный свет, точный контур, «неожиданная встреча» предметов, ироничная подпись — так сложился его почерк. В 1929 году он написал «Вероломство образов» с фразой «Это не трубка», где поставил под сомнение доверие к изображению.
В начале 1930-х он вернулся в Брюссель. Здесь прожил большую часть жизни: писал, участвовал в выставках, спорил с друзьями, пробовал разные «периоды» — мягкий, «ренуаровский» во время войны и резкий, «коровий» в 1948 году. При внешней спокойности быта он упорно строил свою систему образов: окно, занавес, шляпа-котелок, яблоко, облака, камень, ночь и день в одном небе.
Рене Магритт умер 15 августа 1967 года в Брюсселе. Его путь — история художника, который превратил простую вещь в мысль и научил зрителя смотреть не глазами привычки, а вниманием к смыслу.